Rencontre avec Anne-Marguerite David : au cœur des polyphonies du Caucase

Introduction : Anne-Marguerite David

Le Caucase, cette terre de légendes nichée entre la mer Noire et la Caspienne, est un carrefour millénaire de civilisations, de langues et, bien sûr, de musiques. Ses montagnes escarpées et ses vallées profondes ont façonné des traditions vocales d’une complexité et d’une beauté rares, dont les polyphonies géorgiennes sont sans doute les plus emblématiques, mais dont les mélodies arméniennes et azéries ne sont pas moins fascinantes.

Pour le magazine Musiques Traditionnelles, qui se consacre aux trésors musicaux des peuples de l’ex-URSS et d’ailleurs, il était essentiel de plonger dans cet univers sonore. Nous avons eu le privilège de nous entretenir avec Anne-Marguerite David, une ethnomusicologue de renom, dont la passion pour ces répertoires n’a d’égale que la profondeur de son expertise.

Ses travaux l’ont conduite sur le terrain pendant deux décennies dans les montagnes de Svanétie et de Gourie, régions emblématiques pour la diversité de leurs traditions polyphoniques. Son approche combine une recherche de terrain rigoureuse et une analyse musicologique minutieuse, doublée d’un engagement pédagogique auprès des jeunes générations. Nos sujets d’entretien couvrent les spécificités des polyphonies, les défis de leur préservation, les rôles des femmes dans ces traditions et les impacts des conflits sur la transmission de ce patrimoine fragile.

Pour approfondir votre découverte des polyphonies géorgiennes, notre dossier musiques traditionnelles géorgiennes présente les grandes familles vocales et les groupes emblématiques.

Spécificités des polyphonies caucasiennes

Madame David, votre travail met en lumière la richesse des polyphonies caucasiennes. Pour nos lecteurs, souvent familiers des polyphonies corses ou basques, quelles sont les spécificités fondamentales qui distinguent les polyphonies du Caucase des traditions polyphoniques d'Europe de l'Ouest ?

C'est une excellente question pour commencer, car elle nous invite à une comparaison qui révèle la singularité de la région. Les polyphonies caucasiennes, et particulièrement géorgiennes, se distinguent par plusieurs aspects fondamentaux de leurs homologues ouest-européennes. Tout d'abord, la polyphonie géorgienne est souvent qualifiée de « verticale » ou « harmonique », avec une prédominance d'intervalles de secondes et de quartes parallèles, ce qui lui confère une sonorité très dense, presque dissonante pour une oreille non avertie, mais incroyablement riche et « terreuse ». Là où les polyphonies européennes tendent souvent vers des harmonies tierces et une résolution vers la consonance, la musique géorgienne n'hésite pas à explorer des tensions harmoniques prolongées, créant une texture sonore unique.

Un autre élément distinctif est l’usage du bourdon, une note tenue par une ou plusieurs voix, sur laquelle les autres voix se déploient en mélodies complexes. Ce bourdon n’est pas statique ; il peut être modulé, bouger par paliers, et interagit de manière dynamique avec les parties mélodiques supérieures, souvent très ornementées et improvisées. La Svanétie utilise un bourdon « changeant », tandis que la Kakhétie privilégie un bourdon plus stable. Cette interaction est très différente des techniques de contrepoint linéaire que l’on retrouve dans certaines polyphonies européennes.

De plus, la vocalité elle-même est spécifique. Les chanteurs géorgiens utilisent souvent une technique vocale puissante, projetée, avec des résonances très profondes pour les voix graves et des timbres perçants pour les voix aiguës, parfois proches du cri. La dimension rythmique est aussi très marquée, avec des changements de mètre fréquents et des syncopes qui confèrent à la musique une énergie propulsive. Enfin, la fonction sociale de ces polyphonies est souvent très ancrée dans la vie quotidienne et rituelle, bien au-delà de la simple performance artistique. Elles sont des marqueurs identitaires forts, des vecteurs de mémoire collective, indissociables des banquets (supra), des célébrations religieuses ou des travaux agricoles. Cette imbrication profonde dans le tissu social est peut-être la distinction la plus significative.

Écoles régionales : Kakhétie, Svanétie, Gourie, Adjarie

La Géorgie seule compte de nombreuses écoles régionales de polyphonie. Pourriez-vous nous éclairer sur la classification de ces styles et nous donner un aperçu des particularités stylistiques qui les différencient ? Et au-delà de la Géorgie, comment les styles arméniens et azéris se positionnent-ils dans ce panorama caucasien ?

Effectivement, la Géorgie est une véritable mosaïque de styles musicaux, reflétant la diversité de ses régions historiques. On distingue généralement trois types principaux de polyphonie géorgienne, mais au sein de ceux-ci, chaque région a développé ses propres spécificités.

Le style Kakhétie, à l’est, est souvent considéré comme le plus ancien et le plus archaïque. Il est caractérisé par une polyphonie à trois voix où la voix supérieure, le teluri, est ornementée et mélismatique, la voix médiane, le mtkhevari, est plus stable mélodiquement, et la voix basse, le bassi, tient un bourdon profond et constant. Les chants sont souvent lents, méditatifs, et liés aux banquets rituels et au vin.

La Svanétie, dans les hautes montagnes du nord-ouest, présente un style à trois voix avec une complexité harmonique et rythmique remarquable. Leurs chants sont souvent décrits comme « cérébraux », avec un bourdon qui n’est pas statique mais qui peut se déplacer par paliers, créant des dissonances particulièrement frappantes. Les chants svanes sont souvent liés aux rituels funéraires, aux chants de travail et aux ballades épiques.

La Gourie et l’Adjarie, à l’ouest, partagent des caractéristiques similaires, notamment l’utilisation du krimanchuli, une sorte de yodel ou de chant « suraigu » qui surmonte les autres voix. C’est une technique vocale très virtuose qui ajoute une dimension spectaculaire à leur polyphonie. Leurs chants sont souvent plus rapides, plus enjoués, avec des improvisations vocales audacieuses.

Quant aux styles arméniens et azéris, ils s’inscrivent dans des traditions différentes. La musique arménienne est profondément ancrée dans son héritage chrétien apostolique. Elle n’est pas polyphonique au sens géorgien du terme — elle possède une richesse mélodique et modale immense, souvent monophonique ou hétérophonique. Le chant sacré arménien, les sharakan, est un trésor de mélodies modales.

La musique azérie, elle, est fortement influencée par la tradition persane et turque, et s’inscrit dans le système des mughams. Le mugham est une forme musicale modale complexe, semi-improvisée, qui alterne sections vocales et instrumentales. Il est généralement monophonique ou hétérophonique, accompagné par le tar, le kamancheh et le daf. Ces traditions, bien que distinctes de la polyphonie géorgienne, sont des piliers essentiels de la diversité musicale du Caucase.

Le doudouk arménien et les traditions vocales

Le doudouk arménien est devenu un symbole fort de l'Arménie. Quel est son rapport avec le chant polyphonique, s'il en a un, ou comment s'intègre-t-il dans les traditions vocales arméniennes ?

Le doudouk est en effet un instrument emblématique, dont la sonorité veloutée et mélancolique est immédiatement reconnaissable. C'est un instrument à vent à anche double, souvent fait de bois d'abricotier, qui peut produire des sons d'une grande douceur et expressivité, capables de rivaliser avec la voix humaine en termes de nuances.

Concernant son rapport avec le chant polyphonique, il faut préciser que la polyphonie au sens strict n’est pas la caractéristique principale de la musique arménienne. Les traditions vocales arméniennes sont majoritairement monophoniques ou hétérophoniques, où plusieurs chanteurs interprètent la même mélodie avec de légères variations ornementales.

Dans ce contexte, le doudouk s’intègre aux traditions vocales en tant qu’accompagnateur ou en tant que « voix » instrumentale. Il est souvent joué en duo : un doudouk solo interprète la mélodie principale, tandis qu’un second, appelé dam, maintient un bourdon continu. Ce bourdon instrumental crée une texture sonore riche qui soutient la mélodie principale. Cette technique rappelle la fonction du bourdon vocal dans d’autres traditions, mais ici elle est instrumentale.

Le doudouk est capable d’imiter les inflexions de la voix humaine avec une précision étonnante, et il est souvent utilisé pour interpréter des mélodies de chants traditionnels, des ballades, des chants d’amour, des berceuses ou des airs de danse. Sa capacité à exprimer une large gamme d’émotions, de la joie à la profonde tristesse, en fait un partenaire idéal pour le chant. Il peut dialoguer avec la voix, répondre à une phrase chantée ou la précéder, créant ainsi un échange musical très intime.

Notre dossier sur les musiques arméniennes présente l’ensemble du patrimoine instrumental, du doudouk aux zurnas des fêtes populaires.

Transmission orale et innovations numériques

La transmission orale est l'essence même de ces musiques. À l'ère numérique, quels sont les défis et les innovations qui marquent cette transmission, notamment en ce qui concerne les archives UNESCO et les nouvelles technologies de collecte ?

Les associations culturelles comme les échanges culturels franco-russes et l’Amitié Paris-Pétersbourg participent à la diffusion de ces traditions en France.

Nous sommes à un carrefour. La transmission orale traditionnelle, de maître à élève, de génération en génération au sein d'une communauté, est aujourd'hui fragilisée par l'urbanisation, la mondialisation et l'évolution des modes de vie. Les jeunes sont moins exposés à ces musiques dans leur quotidien, et les dépositaires du savoir sont de plus en plus rares.

L’inscription de la polyphonie géorgienne ou de la tradition du doudouk arménien sur les listes du Patrimoine Culturel Immatériel de l’Humanité par l’UNESCO n’est pas qu’une reconnaissance symbolique. Elle s’accompagne de plans de sauvegarde qui impliquent souvent la documentation et l’archivage. Ces archives, qu’elles soient sonores, visuelles ou écrites, sont des trésors qui permettent de conserver des répertoires en danger et de les rendre accessibles à un public bien plus large.

Au-delà des institutions, le numérique offre des outils fantastiques : applications dédiées à l’apprentissage d’instruments traditionnels, plateformes en ligne où des musiciens partagent leurs connaissances, tutoriels vidéo, réseaux sociaux permettant aux artistes et passionnés de se connecter. Ces outils peuvent combler le manque de maîtres locaux ou offrir une porte d’entrée à ceux qui n’auraient jamais eu accès à ces musiques autrement.

En parallèle, les collectes de terrain des ethnomusicologues ont été révolutionnées. Nous utilisons désormais des équipements d’enregistrement de haute qualité, des caméras vidéo pour documenter les gestes et les contextes, et des bases de données numériques pour organiser et analyser ces vastes corpus. La diaspora caucasienne, très active, utilise d’ailleurs énormément ces outils pour maintenir le lien avec ses racines musicales.

Place des femmes dans les traditions caucasiennes

La place des femmes dans les traditions vocales caucasiennes est un sujet fascinant. Historiquement, quels rôles leur étaient dévolus en Géorgie, en Arménie et en Azerbaïdjan, et comment leur implication a-t-elle évolué jusqu'à aujourd'hui ?

Historiquement, la place des femmes dans les traditions vocales caucasiennes est à la fois essentielle et complexe, souvent distincte de celle des hommes. Leurs rôles étaient fréquemment liés à la sphère domestique, aux rituels familiaux ou communautaires, et à des expressions vocales spécifiques.

En Géorgie, si la polyphonie masculine a souvent été la plus étudiée et mise en avant, les femmes ont toujours eu un rôle essentiel. Leurs chants sont traditionnellement liés au foyer, aux rituels du cycle de vie et aux activités domestiques. On trouve des berceuses (iaknana), des chants de lamentation (tirili) et des chants de travail (naduri féminins, distincts des versions masculines) qui témoignent d’une polyphonie souvent plus homophonique. Dans certaines régions, comme en Svanétie ou en Kakhétie, des formes polyphoniques féminines complexes existent, souvent interprétées lors de mariages et de rituels. La renaissance actuelle de la musique traditionnelle géorgienne a vu une explosion de chœurs féminins et mixtes, qui non seulement interprètent le répertoire traditionnel, mais créent également de nouvelles œuvres.

En Arménie, les femmes ont une place prépondérante dans la transmission des chants lyriques populaires (hayrens), des ballades et des lamentations rituelles (voghb). Elles sont les gardiennes des mélodies transmises de génération en génération, souvent liées aux célébrations familiales et aux mariages. Bien que la tradition des ashugh (troubadours-poètes) ait été majoritairement masculine, de nombreuses femmes ont excellé en tant que chanteuses et interprètes.

En Azerbaïdjan, les femmes ont joué un rôle crucial dans le développement et la popularisation du mugham. Des chanteuses (xananda) de renom ont acquis une reconnaissance immense, brisant les barrières et prouvant que le mugham est un domaine d’excellence pour tous. Leurs voix sont des véhicules puissants pour la poésie et les émotions. Dans l’ensemble du Caucase, les femmes sont donc bien plus que de simples exécutantes ; elles sont des créatrices, des conservatrices et des innovatrices, dont la contribution est indispensable à la vitalité et à la diversité des traditions vocales.

Comment accéder à ces musiques en France

Comment des Français peuvent-ils concrètement accéder à ces musiques, que ce soit via des festivals, des cours ou des ensembles ?

L'accès aux musiques traditionnelles caucasiennes pour un public français est aujourd'hui plus aisé qu'il n'y paraît, grâce à la mondialisation et à la vitalité des diasporas.

Pour les festivals, de nombreux événements de musiques du monde en France invitent régulièrement des ensembles du Caucase. Des festivals comme le Festival de l’Imaginaire à Paris, les Nuits de Fourvière à Lyon, et d’autres festivals dédiés aux musiques traditionnelles, programment fréquemment des groupes géorgiens, arméniens ou azerbaïdjanais. Il est conseillé de consulter les programmes des grandes scènes nationales et des centres culturels, ainsi que les agendas des associations culturelles caucasiennes.

Concernant les cours et ateliers, la demande croissante a généré une offre plus structurée. Pour la polyphonie géorgienne, plusieurs associations culturelles à Paris proposent des ateliers hebdomadaires ou des stages intensifs ouverts à tous les niveaux. Ces cours sont souvent animés par des musiciens géorgiens de la diaspora ou des Français ayant étudié sur place. Pour la musique arménienne, les centres culturels arméniens et les paroisses de l’Église apostolique sont d’excellents points de contact.

Enfin, pour les ensembles, il existe en France une multitude de groupes amateurs et semi-professionnels dédiés à ces répertoires. Les chœurs de polyphonie géorgienne sont particulièrement dynamiques, avec des ensembles comme Ialoni, Mze Shina ou Marani à Paris, qui se produisent régulièrement. Le meilleur moyen de les découvrir est de suivre les annonces des centres culturels et des ambassades des pays concernés.

Liturgie orthodoxe et apostolique

Quels sont les liens entre les musiques rituelles et la liturgie orthodoxe en Géorgie ou apostolique en Arménie ? Comment ces musiques sacrées et les traditions populaires ont-elles interagi ?

Les liens entre les musiques rituelles et les liturgies orthodoxe (principalement en Géorgie) et apostolique (en Arménie) sont profonds et constitutifs de l'identité musicale et spirituelle de ces nations. Ces traditions vocales sacrées sont bien plus que de simples accompagnements ; elles sont une part intégrante et essentielle du culte.

En Géorgie, les chants polyphoniques, initialement liés aux rituels pré-chrétiens, ont été intégrés et adaptés pour former le répertoire du chant liturgique orthodoxe. Ce chant liturgique géorgien est unique au monde : il s’agit d’une polyphonie liturgique complexe et hautement codifiée, distincte de la monophonie byzantine qui prévaut dans la plupart des autres Églises orthodoxes. Caractérisé par ses trois voix distinctes (basse, ténor et voix supérieure ornementée), il est devenu un pilier de l’identité spirituelle et nationale.

En Arménie, le sharakan, un hymne monophonique mais riche en ornementations et en modes spécifiques, s’est développé au sein de l’Église apostolique arménienne, absorbant des éléments mélodiques anciens pour servir la liturgie. Ces musiques sont devenues des vecteurs de l’identité religieuse et culturelle, leurs structures et mélodies portant l’empreinte de siècles de dévotion et d’échanges avec les traditions populaires. Elles symbolisent la pérennité de la foi et de la culture face aux vicissitudes de l’histoire.

L’impact des conflits sur la transmission

Pour terminer, comment les conflits — la guerre du Haut-Karabakh ou le conflit russo-géorgien de 2008 — ont-ils affecté concrètement la transmission et la préservation des traditions musicales dans le Caucase ?

Les conflits armés ont eu un impact dévastateur et multiforme sur la transmission et la préservation des traditions musicales dans le Caucase.

Destruction du patrimoine culturel : Les monastères, églises, centres culturels et archives ont été endommagés ou détruits, entraînant la perte irréversible de manuscrits, d’instruments anciens et de documents précieux.

Déplacement des populations et rupture de la transmission orale : L’exode de millions de personnes a brisé les chaînes de transmission orale. Les communautés, souvent déracinées de leurs villages où les traditions musicales étaient vivantes, ont eu du mal à maintenir ces pratiques dans de nouveaux environnements. Les maîtres musiciens et les élèves ont été séparés, et le contexte social indispensable à l’apprentissage collectif a été gravement perturbé.

Perte de répertoires locaux : Les régions frontalières ou les zones multiethniques, souvent les plus touchées, étaient aussi des foyers de traditions musicales uniques et hybrides. La disparition de ces communautés a entraîné la menace d’extinction, voire la perte effective, de certains répertoires spécifiques et de leurs interprètes.

Traumatisme et priorité à la survie : La guerre génère un traumatisme profond qui relègue les pratiques culturelles au second plan. Les ressources financières et humaines sont détournées vers l’aide humanitaire.

Malgré ces défis immenses, la musique a également servi de vecteur de résilience et d’affirmation identitaire pour les populations affectées, poussant parfois à des efforts de documentation et de revitalisation en exil, transformant la musique en un symbole de résistance et d’espoir.

Questions rapides — idées reçues

« La polyphonie géorgienne est uniquement masculine. » — FAUX. Des chœurs féminins géorgiens existent depuis des siècles pour les mariages et rituels, et la renaissance actuelle voit une floraison d’ensembles mixtes et féminins.

« Le doudouk est un instrument de fête. » — FAUX. Intrinsèquement lié à la mélancolie et à la spiritualité arménienne, le doudouk est traditionnellement associé aux cérémonies funèbres et aux chants de lamentation, bien qu’il soit aussi joué lors des mariages.

« La musique azerbaïdjanaise s’apparente à la musique turque. » — VRAI et FAUX. Elles partagent des racines turcophones et persanes communes (notamment le système des maqams), mais le mugham azerbaïdjanais a développé ses propres modes, ornements et traditions vocales, qui le distinguent clairement de la musique ottomane.

« Les polyphonies caucasiennes sont menacées d’extinction. » — PARTIELLEMENT VRAI. Certains répertoires très locaux dans les régions montagneuses isolées sont effectivement en danger. Cependant, les inscriptions à l’UNESCO et les efforts de revitalisation ont créé un regain d’intérêt significatif, notamment parmi les jeunes générations des diasporas.

« Pour apprécier ces musiques, il faut parler géorgien ou arménien. » — FAUX. Comme toute grande musique, les polyphonies caucasiennes parlent directement aux émotions. La barrière de la langue ne diminue en rien l’impact viscéral d’un chant géorgien à trois voix ou d’un doudouk arménien.

« La musique folklorique caucasienne est une musique de paysans sans sophistication. » — FAUX. Les systèmes harmoniques polyphoniques géorgiens, les modes complexes du mugham azerbaïdjanais et les ornements vocaux arméniens témoignent d’une sophistication musicale extraordinaire, fruit de siècles de développement artistique.

Les 3 choses à retenir

1. La diversité est le maître-mot du Caucase. Géorgie, Arménie et Azerbaïdjan ont chacune développé des traditions musicales radicalement différentes — polyphonie harmonique dense, monodie modale ornementée et improvisation de mugham — qui ne sauraient être réduites à un seul « son caucasien ».

2. La préservation est urgente mais l’espoir est là. Les conflits, l’urbanisation et la mondialisation ont fragilisé ces patrimoines, mais les inscriptions UNESCO, les initiatives numériques et l’engagement des diasporas montrent une volonté collective de sauvegarder ces trésors pour les générations futures.

3. L’accès est plus simple qu’on ne le croit. Entre les festivals de musiques du monde, les associations culturelles et les ressources en ligne, il n’a jamais été aussi facile pour un public français de découvrir et même de pratiquer ces traditions vocales et instrumentales fascinantes.

Pour trouver des musiciens et ensembles de tradition slave et caucasienne en France, consultez les annonces de musiciens et ensembles folkloriques de tradition slave.